История лиса по кличке "Цезарь"

Назад

На главную

Всем известно, что морские курорты на планете Кэтнип одни из самых дешевых и при этом одни из самых удобных. Потому что кошки, которыми примерно на половину населена эта планета не питают большой любви к воде, но при этом обожают комфортные условия. И все бы было хорошо, и увы, дорого, если бы не вторая часть населения планеты – рэтлинги. Официально, между двумя народами было некое подобие вооруженного до клыков нейтралитета, однако всегда есть пара местных хулиганов, которые об этом нейтралитете отродясь не догадывались. Поэтому у заезжего туриста были все шансы оказаться в центре свары, затеянной по поводу того, что один местный плохо посмотрел на другого местного. Поскольку у полиции хватало и своих дел, а охрана каждого туриста не предусмотрена бюджетом, то правительство обеих сторон просто разрешило ввоз оружия «в целях личной самозащиты». Цезарь развалился в шезлонге на веранде одноместного коттеджа, в полумиле от морского берега, закинув лапы за голову, и отдыхал. Чтобы голова не сильно давила на лапы своей тяжестью из нее были старательно выброшены все волнения предыдущего дня, который, откровенно говоря, удачным назвать тяжело. Началось все с того, что космолайнер опоздал с прибытием почти на сутки. А целые сутки от двухнедельного отпуска – это много. Вдобавок ко всему, сосед по каюте оказался типом мерзким и зловредным. А именно, просто смылся на предыдущей планете с документами Цезаря, оставив, непонятно зачем свои. В том, что это проделано намеренно можно было не сомневаться. Перепутать гладкошерстного полосатого серого кота с лисом нельзя было ну просто никак. Спасибо хоть офицеры из команды космолайнера отнеслись с пониманием и заранее известили Кэтнип о такой несуразице. В турбюро посоветовали попользоваться пока документами этого котяры, пока все не восстановят по базам данных, и не аннулируют старые, попавшие по ошибке в загребущие кошачьи лапы. - Р-р-р-мяу! – раздалось где-то от входной двери. Молодой лис открыл глаза и сел, как бы невзначай свесив правую лапу вниз, в сторону припрятанного пистолета. А удивляться было чему. В двери стоял…кот? Нет, слишком банально и буднично для такого экземпляра. Котяра? Нет, слишком вульгарно и плохо отражает действительность. В общем, милая рыжая зверушка, которая изрядно свернулась по нескольким измерениям чтобы протиснуться в дверь, может именоваться только «котозавром». – Вечер добрый! Меня зовут Ник. Простите, что задержался, но вы почему-то остановились здесь, а не в городе, как было условлено, да еще не сделали условленного звонка нашему Боссу. Поэтому пришлось приложить лишние усилия, чтобы вас найти. Будет очень хорошо, если мы отправимся прямо сейчас. Транспорт ждет – котозавр махнул хвостом в сторону двери, которую почему-то не закрыл. - Простите, не совсем понимаю о чем это вы? – Цезарь слегка наклонил голову вправо, изучая незнакомца и принюхиваясь. Пахло дорогой кошачьей едой и средствами от блох. - Что значит «не понимаю»? Вы подписали контракт с нашим Боссом и получили аванс. Едем! - Вот еще! Никакого аванса я не получал! И про всяких боссов слышу ровно первый раз. Может, вы ошиблись дверью? - Этот коттедж снят на имя Криса, по прозвищу Крутой Котенок. Я проверил в базе. - Да. Мне пришлось использовать это имя… - Вот видите! Вы сами это признали! - … но это не я. Мне подкинули эти документы еще на предпоследней станции космолайнера, можете запросить рапорт офицеров в базе. Котозавр замолчал, присел прямо на пол и начал пристально изучать Цезаря. - Итак, вы подозреваете нас в утечке информации и придумали неплохую легенду на случай проверки с… третьей стороны, - котозавр скривил морду. – Теперь я понял, почему вы не позвонили Боссу и остановились здесь под видом обычного туриста! Что ж, в этом есть определенный резон. Хорошо, я докажу вам что я послан именно вашим нанимателем. Полная сумма вашего контракта составляет триста тысяч крон в изумрудах. Вы получили только пятьдесят. Довольны? - Но я не получал никаких денег! - И скажите еще что вы не профессиональный убийца! - Конечно, нет! - Ну конечно! – Ник состроил издевательскую гримасу, и тут лапа, неведомо когда успевшая оказаться у него за спиной резко метнулась вперед. Цезарь подхватил с пола пистолет, сделал кувырок назад и укрылся за шезлонгом. Лапа котозавра была пуста. Ник довольно улыбался. – Что ж. Если все что вы говорите – правда от первого до последнего слова, то кто мешает вам поехать со мной? Если вы тот за кого стараетесь себя выдать – у вас не будет никаких проблем. - А если я откажусь? - Боюсь, в этом случае Босс сочтет, что вы прикарманили задаток и хотите его кинуть, - котозавр с деланным безразличием укусил коготь и поднес с лапу к глазам, чтобы посмотреть на результат. - А если я заявлю в полицию? - У вас нет времени. Мы и так уже потеряли четыре часа на ваши поиски, да еще вместо того, чтобы мчаться к Боссу я тут с вами треплюсь. Решайте – поедем или мне махнуть хвостиком в дверном проеме? - Но пушка-то у меня! - На всякую пушку найдется большая пушка, на всякую большую пушку – найдется огромная пушка. - Ник потянулся, вставая. – Коттедж под прицелом полудюжины снайперов. - Еду, чтоб вас блохи съели! - Ну вот, сразу бы так, - свернувшись по нескольким измерениям котозавр стал протискиваться в дверь. Покружив по городу, машина остановилась у магазина антикварного оружия. Витрины грозно ощетинились мечами, кинжалами, стилетами и метательными ножами. Поглядев по сторонам, котозавр пнул лапой массивную дверь, которая открылась без единого постороннего звука. Цезарь шагнул в освещенное помещение, аккуратно подобрав хвост, чтобы избежать возможного защемления дверью. За круглым антикварным столиком, накрытым какой-то тряпкой, сидел изящный черный кот и чистил старинный кремневый пистолет. - Вы, как я вижу, не торопитесь. – заметил он, продолжая свое занятие. Цезарь заметил, что даже язык у этого кота был черного цвета. – Бедный Хрумми! Его крысята небось с ног сбились, выслеживая кота. А наш агент, оказывается – лис. Цезарь тем временем внимательно присматривался и принюхивался. Пахло валерьянкой, машинным маслом. Это не считая того, что в воздухе висел стойких запах стали. Но от черного кота пахло еще чем-то. Пахло Тайной. Разгадка которой обещает огромное счастье и огромную боль. - Босс, - меж тем начал Ник. – Он заявляет, что слыхом не слыхивал об авансе. - Да? – вяло поинтересовался черный кот, заглядывая в ствол пистолета, который вертел в лапах. – А документы у него чьи? - Криса, Крутого Котенка. Да и реакция у него, как у голодной кошки на мышь. - Значит так. – тот, кого назвали Боссом потряс лапами и обратился к лису, - Как ты говоришь тебя звать? - Цезарь. - Надеюсь, ты не отрицаешь идею о том, что долги надо возвращать, юноша? - Нет, конечно. – улыбнулся Цезарь, не обидевшись на «юношу». - Славно. Значит так. Крис по прозвищу Крутой Котенок должен нам. Он взял аванс и смылся. Но! Ты взял его документы и по ним прибыл на Кэтнип. Так что ты в некоем роде должен Крису. Так что можно предположить по цепочке что ты должен нам. – черный кот сделал знак хвостом и Ник убрал со стола пистолет, тряпку и принадлежности для чистки удалился в подсобку. – Понимаешь, ни у меня, ни у тебя нет выбора. На кону моя репутация как делового человека. А раз Крис смылся – работать придется тебе. Тем более Ник сказал, что ты вполне подходишь. - Но я… - Я понимаю. Считай, что тебе не повезло. Мне тоже не повезло. Давай так: я тебе предлагаю двести пятьдесят тысяч – остаток, предназначенный Крутому Котенку. А ты оказываешь мне пустяковую услугу. И все довольны. - И в чем будет заключаться услуга? - А какая по-твоему услуга может потребоваться от профессионального убийцы? – Босс погладил свои черные усы. – Фото цели, ее план передвижения на ближайшие три дня и кредитку на расходы ты найдешь под обложкой вон той книги. – Босс сделал жест кончиком хвоста в сторону единственной книги, которая лежала на прилавке. – Книгу, кстати, дарю. За счет заведения. Чтобы было чем заняться на обратном пути с Кэтнипа. - Но, неужели нельзя решить дело более мирными способами? - Юноша… Если бы не крайняя необходимость, мы бы уже с вами не разговаривали. – Тут от Босса так явно повеяло Тайной что у Цезаря шерсть стала дыбом. – Нам и самим не нравятся такие крайние меры. Нам не нужны ссоры с полицией и проблемы с местью. Поэтому нам надо, чтобы все было обставлено как дело рук абсолютного чужака. Который не то что к нам, к Кэтнипу вообще никакого отношения не имеет. Так что в случае провала – на поддержку не рассчитывай. Хуже того, если провалишься, я спущу на тебя всех своих ребят. Мне война не нужна, поэтому они будут рыть носом землю очень, очень натурально, - Босс пристально посмотрел в глаза лису. Зрачки кота превратились в широкие отверстия, словно от пуль. - Хорошо, я согласен. Выбор-то у меня все равно небогатый. – усмехнулся Цезарь. - Вот и славно. Да, звать мы тебя все равно будем Крутой Котенок. – вальяжно опустился на подушку сиденья Босс. Ник бесшумно возник из подсобки и направился к двери, давая понять, что пора ехать. Не глядя ни на кого, Цезарь прошел к прилавку и взял книгу. Переплет оказался толстым, не иначе как сделанным из сброшенного панциря морской черепахи. Название книги гласило «Сродство лис и кошек. Диссертация по прикладной нумерологии доктора Белой и Красной Алхимии Фа Тау». Небосвод был щедро посыпал крошками звезд, когда машина остановилась у одноместного коттеджа. - И чем этот несчастный, - Цезарь постучал по книге, - не угодил Боссу. - Он похитил его единственную дочь и с тех пор о ней ничего не было слышно. - И давно это было? - Уже месяца два. – с этими словами Ник дал задний ход, развернулся и машина умчалась в ночь. Зайдя в коттедж и заперев дверь Цезарь открыл книжку и между обложкой и первым листом обнаружил кредитку на предъявителя, фотографию пожилого рэтлинга и небольшое досье. «Имя: Хрумми. Возраст.. Адреса… Увлечения… Состав охраны… Машина…. Привычки… Планы на ближайшие три дня: поездка в гавань… вечеринка в честь дня рождения… присутствие на званном обеде в мэрии…» Что-то в досье не понравилось Цезарю. Что-то очень тонкое и неуловимое. Попытка поймать эту мысль здорово смахивала на ловлю собственной тени за хвост. Лис читал досье снова и снова но не понимал куда толкает его чутье. Что-что, а убивать рэтлинга он точно не собирается. Но Босс хочет крови. И если не Хрумми, то его, Цезаря. И от этого кота веет чем-то странным. Запредельным, можно сказать. Вон, даже книги у него какие-то непонятные. Лис сунул нос в книгу. Буквально. На случай если там окажутся какие-то запахи, которые что-то скажут о характере Босса и помогут его понять. Или понять что надо делать. Тут его внимание привлек второй абзац на правой стороне разворота: «Число девять является роковым, как для котов, так и для лис, что является еще одним безусловным доказательством их сродства. Так, согласно некоторым древним учениям лиса, которая следует Пути после первых 50 лет обладает способностью к превращениям, после 100 – способностью читать первого встречного как открытую книгу, после 500 – знать что происходит за тысячу миль от нее, а после 1000 ей открывается мудрость Неба и она становится девятихвостой Небесной Лисой. Касаемо же кошек да будет ведомо читателю, что согласно тем же учениям кошки, добросовестно следовавшие Пути после 50 получают способность возрождаться в своем теле до 3 раз, такая кошка способна предвидеть грядущие события о себе и своих детях, после 100 лет – кошка может возродиться до 5 раз, и способна прозревать будущее всех живых существ на 100 лет вперед, после 500 лет – возродиться до 7 раз, даже будучи сожженной в огне и видеть будущее Государей и Народов, после 1000 лет – возрождаться до 9 раз, и менять будущее живых существ одного на другого, как если бы блоха перескакивала с одной кошки на другую… Как у лисы, так и у кошки, прилежно исповедующей и практикующей Путь, есть особый отличительный запах, по которому ее может распознать другая кошка или лиса, исповедующая Путь, а также любой другой, буде Ставший-на-Путь пожелает явить ему свою сущность и могущество…» Цезарь поежился. Если верить этому… как его?.. доктору Белой и Красной Алхимии Фа Тау, то Босс – это очень, очень непростой кот. И пусть бы ему только 50 лет, как тут написано… Или в книге написана просто всякая чушь? Вдруг это такой древний фантастический роман? Не принимать же его за чистую монету? А как же тогда быть с запахом Тайны? Чему верить? Своему скептически настроенному опыту или своему носу, своим глазам и самое главное – своему сердцу? Сердцу, которое всего два часа назад трепетало от присутствия запредельной Тайны? А если поверить что Босс – не простой кот, то похищение дочери он просто обязан был предвидеть. Событие же о «себе и своих детях». Или нет? Или на кошку-Ставшую-на-Путь есть управа? Как там говорил Ник «на всякую пушку найдется большая пушка»? * * * В дверь постучали. - Войдите! – по привычке громко сказал Цезарь, затем накатил краткий приступ паники: «а вдруг это вовсе не то чтобы не друзья, а самые что ни на есть враги, после сегодняшнего-то?». Шерсть на загривке непроизвольно стала дыбом в левой лапе материализовался пистолет. - Простите, я увидела свет и решила что вы не спите. У вас не найдется хорошего гребня для шерсти? – среди ночи их не купишь, а ложиться спать со нерасчесанным хвостом не хочется. Еще сваляется за ночь, придется потом выстригать… В полумрак прихожей с достоинством императорского охотничьего сокола и грацией бегущего страуса прошествовала молодая лиса. Ее шерсть была влажной и еще торчала иглами, но даже в таком виде она была безусловно красива. Хвост от влаги выглядящий весьма и весьма тонким и впрямь слегка портил впечатление. - Люблю купаться ранней ночью. Особенно в безоблачную погоду, когда звезды отражаются в воде, и кажется, что ты погружаешься в само небо, и от каждого твоего движения колышется сама вселенная. А еще вечером вода теплая. Очень-очень. Лиса тепло улыбнулась каким-то своим мыслям. Цезарь отложил книгу разворотом вниз, чтобы она прикрывала фотографии и досье, встал, извлек из шкафа гребень и протянул незнакомке. - Пожалуйста. Ничего, если я расчешусь прямо у вас, а то боюсь потом впотьмах не отыскать ваш домик? - Почему бы и нет? – улыбнулся лис. - Ой, спасибочки! Меня, кстати, Сидни зовут, - по-детски непосредственно улыбнулась гостья, располагаясь на диванчике в опасной близости от книги и того, что под ней. Деловито сграбастав гребень, она принялась нежно, но шустро расчесывать хвост. - А меня Цезарь. - Очень приятно. Только сегодня приехали? - Да, а откуда вы знаете? - Просто догадалась. И вообще, к чему эти формальности – давай просто на «ты». – Сидни переложила гребень в другую лапку и продолжила терзать хвост. - Кто знает, когда мы встретимся еще раз, почему бы нам не подружиться прямо сейчас? Цезарь удивлялся все больше и больше. Открытость незнакомой лисы явно была совершенно искренней, но никак не вписывалось в то, что он считал общепринятым поведением. Лис определенно начинал восхищаться Сидни. - Да что ты стоишь, как будто это не я у тебя в гостях, а наоборот? – Сидни продолжая улыбаться, кивнула лису на диванчик рядом с собой. – Присядь и расскажи о себе, чем занимаешься, каким ветром сюда занесло? – Цезарь решил воспользоваться благоприятной возможностью, и убрал с дивана книгу и заодно все что было под ней. - Да что тут рассказывать-то? Я тут просто в отпуске. Работа у меня скучная, каких много… - Тут Цезарь понял, что просто роет для себя ловчую яму. Какой-то незнамо откуда взявшийся внутренний голос требовал сочинить для этой прекрасной незнакомки историю поражающую воображения, и достойную, как минимум, экранизации. При этом язык молол что-то совершенно противоположное. Стало как-то… неуютно. - Не скромничай. – весело подмигнула Сидни. – Раз ты проводишь свой отпуск в путешествии, это означает, что тебе не чужд дух романтики и приключений. – Цезарь поморщился, вспомнив о дневных приключениях. - Да и книжка у тебя… кстати, где она? Книжка какая-то старинная да и не дешевая. Это я сразу вижу. - Ах, книжка… да так, ничего особенного. - Ух ты! «…Белая и Красная Алхимии» - вот видишь, ты еще и в сказки и чудеса веришь! – улыбнулась Сидни. Улыбка была искренней и без единого намека на насмешку. Гостья положила гребень и потянулась передними лапами почти по-кошачьи, снимая напряжение. – Теперь моя очередь рассказывать. Я – художница. Поэтому мне просто необходимо иногда отправиться в путешествие, чтобы набраться новых впечатлений, найти новых знакомых, открыть для себя такую часть мира, которую я еще не знала или даже не подозревала об ее существовании. - А не слишком ли опасное место ты выбрала для поиска впечатлений? – поинтересовался Цезарь, махнув хвостом в сторону мира, прячущегося в темноте за окнами, словно хищник в засаде. – Тут, знаешь ли, впечатления сами могут тебя найти. - Мне тоже так говорили, когда я сюда собиралась. И вот, я торчу здесь уже пятый день, со всеми вокруг уже перезнакомилась, а приключений как не было, так и нет. Они что, прячутся? - Ну не чтобы они прятались, просто ты так громко на них охотишься, что они все испугались и поразбежались. – пошутил Цезарь. - Ты считаешь? Тогда к тебе приключения должны просто сбегаться, как кошки на валерьянку! – рассмеялась Сидни. - С чего ты взяла? – насторожился Цезарь. - Ну… Ты выглядишь таким тихим и скромным, что приключения должны просто стремиться развлечь тебя! - Да уж… - Ой, ты наверное устал с дороги. Все, уже ухожу. – Лиса решительно поднялась. – Спокойной ночи, а завтра мы продолжим наш разговор. И спасибо за гребень. - Цезарь поднял лапу и помахал в ответ. Дверь за гостьей закрылась. Лис развалился на диванчике, закинув ногу на ногу и положив верхние лапы под голову и стал размышлять о проблемах Босса, которые могут запросто превратиться в проблемы Хрумми, или его, Цезаря. Постепенно к нему подобрался сон и потребовал полной и безоговорочной капитуляции. Усталый лис даже не сопротивлялся. * * * Наутро вместе с завтраком Цезарю доставили записку: «Босс очень надеется на вас, инструменты найдете под крыльцом. Желаю удачи, Ник». Под крыльцом и правда обнаружился кейс с разобранной винтовкой полицейского образца, хорошим глушителем и комплектом разрывных патронов. В кейсе также лежал бинокль и подробный план гавани с расположением складов и пустующих служебных помещений. Делать нечего, похоже что за лисом плотно следили и придется по крайней мере сделать вид, что пытался прихлопнуть этого Хрумми. Значит, надо быть в гавани не позже чем через два часа, чтобы успеть выбрать позицию и расположиться. Стрелять Цезарь, естественно, не собирался. А вот спектакль – почему бы не устроить? А там, глядишь, и придумается что-нибудь. Правда, в шанс сделать лапы с этой планеты верилось все меньше и меньше. Лис забрал кейс и спокойным прогулочным шагом направился нарезать круги и петли по окрестностям города, неуклонно приближаясь к своей цели. Позиция была не ахти, но если выбрать получше, то будет труднее оправдать отсутствие выстрела. Полуподвальное помещение здорово ограничивало обзор сверху, да и «цель» должна была появиться не ближе чем метрах в трехстах, да и то – на несколько секунд. Пылищи тут было как в утробе хорошо потрудившегося пылесоса и нос был готов в любой момент устроить забастовку. Притащив из коридора несколько сломанных деревянных ящиков, и при этом чуть не занозив себе передние лапы, Цезарь принялся ждать. Вдруг, в треугольное окно что-то влетело и раздался громкий хлопок. В тот же момент нестерпимо запершило в горле и из глаз сами собой полились слезы. Слезоточивый газ! Лис со всех ног бросился в коридор, простившись с винтовкой и прочими подарками от Босса. В коридоре его ждало четверо рэтлингов в противогазах. Задыхающегося лиса быстро скрутили и потащили с собой. «Уф, свежий воздух!». «И куда меня тащат?». «Хотели бы пристрелить – бросили бы боевую гранату и дело с концом». «Есть еще какая-то надежда». «И как меня вообще нашли?». Такие мысли прыгали в голове Цезаря пока он раскачивался в лапах рэтлингов, несших его за лапы. «Спасибо, хоть не за хвост, и так неприятностей достаточно». Лис уже мог нормально соображать, когда услышал голос котозавра Ника: - Босс очень сожалеет, что мы продали этому лису оружие и приносит свои извинения. Благо, мы вовремя разведали его планы и смогли уберечь вас, господин Хрумми от излишних неприятностей. Босс, также надеется, что его услуга не будет забыта и вы приложите все усилия по возвращению ему его обожаемой дочери, Эмми. - Передайте вашему Боссу мою благодарность, - ответил хрипловатый голос. – Однако, я вынужден повторить, что к исчезновению Эмми ни я, ни кто-то из моих партнеров и… сотрудников не имеет ни малейшего отношения. Прошу, заверьте вашего Босса в моем искреннем желании оказать ему любую помощь. Особенно, после сегодняшнего. Но, к прискорбию моему, мы до сих пор не смогли узнать, где находится Эмми. Цезаря наконец-то поставили прямо, и он увидел что Ник готов разгневанно зашипеть, но сдерживается из последних сил. На расстоянии двух шагов от Ника стоял пожилой рэтлинг, которого Цезарь совсем недавно видел на фотографиях. Хрумми. - Хорошо. Я передам Боссу ваши слова. – разочаровано произнес Ник. – С вашего позволения, я бы хотел отправиться немедленно. Уверен, что вы очень желаете побеседовать с этим молодым лисом, - котозавр многозначительно кивнул Цезарю и слегка покачал хвостом, мол, ничего личного, такова жизнь. - Да, конечно. Еще раз благодарю вас за столь неоценимую услугу. – Рэтлинг повел усами. Ник вышел. - Это наемник. Думаю, что его наняли через третьи-четвертые руки и он все равно ничего не знает, - Один из группы захвата протянул Хрумми распечатку. – Спасибо этим котам, что приделали маячок к его винтарю, а то б ни в жизнь не нашли. Более бестолковую позицию выбрать трудно, туда бы мы даже и не заглянули… - Крис, Крутой Котенок, да? – усмехнулся рэтлинг, оглядывая Цезаря с головы до ног. - Нет. Меня зовут Цезарь, я вообще здесь в отпуске… - Верю. – издевательски улыбнулся Хрумми. – Я тоже иногда езжу в отпуск, только не со снайперской винтовкой полицейского образца, а с базукой. Так надежнее. - Хорошо. Меня нанял Босс. Этот мерзкий, лживый, черный котяра. Мне сказали, что это дело чести, что вы похитили его дочь. - Чушь. Как моя смерть поможет Краму вернуть Эмми? Даже если бы она и была у моих людей, упади шерстинка с моего хвоста, она бы сразу была мертва. На Крама это не похоже. Для него результат всегда важнее средств, которыми он достигнут. Вижу, мы не найдем взаимопонимания. - Но я правда только турист, можете проверить по компьютеру! Я тут ни при чем! - Редкостная чушь. Неубедительно. Напоить и утопить. – Хрумми махнул своим четверым подручным, повернулся и вышел. Что-то твердое ударило в основание черепа и Цезарь рухнул без сознания в лапы четырех рэтлингов. * * * - Очнись! – грохотал в ушах голос, перекрывая шум. Голова раскалывалась, лапы не слушались. Хотелось просто лежать. Спокойно лежать и греться на солнце. Солнце. Даже через закрытые веки оно сияло слишком ярко и этот свет причинял боль. – Это нечетно! Слышишь! Я не для того тебе доставала из моря, чтобы ты тут протягивал лапы! Очнись, чтоб тебя блохи загрызли! – не унимался голос. С усилием Цезарь разлепил левый глаз. Голос от этого не замолчал. Напротив стал громче – Ура! Ты жив! Так я и знала, что ты обязательно влетишь в какое-нибудь приключение! Поднимайся скорее, тут оставаться нельзя, мало ли что! – к голосу добавились вовсе не дружеские хлопки по плечам и тычки под ребра. – Ну! Тебе что, твоя шкура не дорога! Не молчи! Расскажи, что это было? – Сидни (а это была именно она), преисполненным любопытства взглядом воззрилась в морду лису. – И не смей отрубаться, слышишь! У меня уже шерсть из-за тебя свалялась! Спустя час они уже вышли из застроенной части гавани по тропинке, огибающей залив. Полуденное зеленоватое солнце Кэтнипа жарило вовсю. Пахло полевыми цветами и … дымом. Запах дыма был каким-то мирным и уютным. Это был дым прирученного огня, понял Цезарь, хотя если бы его спросили в чем разница – он бы не ответил. Источник дыма находился где-то впереди. Сидни и Цезарь сразу отказались от идеи идти в город. Слишком много лишних глаз и ушей, и никто не может сказать кому они принадлежат. Лис почти очухался от последствий своего утреннего приключения и стал чувствовать себя неуютно из-за своего внешнего вида. А отсутствие привычной тяжести пистолета окончательно лишало уверенности. В хвост нацеплялись наглые семена придорожных растений. Тропинка стала узкой, и рядом идти было уже неудобно и для редких реплик приходилось оборачиваться. Так, за каким-то незначительным разговором беглецы не сразу заметили странную компанию, сидящую вокруг маленького чайничка во дворе низенького домика. Два волка и элегантная кошечка сидели прямо на земле и от них веяло таким миром и спокойствием, что когда один из них помахал лисам, те с присоединились без особых раздумий. Сидящие вокруг чайника подвинулись. Чайник стоял на горячих углях, которые мерцая, щедро добавляли жару к полуденному зною. - Подождите немного, чай сейчас будет готов, - обратился старший белый волк к гостям. – Пока можете принять участие в нашей беседе. - Ой, простите… Вы топите дровами, но энергии же – сколько угодно? – удивилась Сидни. - Это не просто чай, это часть Пути. Собираясь здесь, мы оставляем за этим кругом все свои житейские мысли и переживания, слушаем звук кипящей воды, внимаем запаху дыма и чая, беседуем о прекрасном и высоком – это позволяет нам вернуться к себе, к своему предназначению в этой Вселенной, - молодой волк сделал сложенным веером широкую дугу в воздухе, потом смутился и с торжественным полупоклоном вручил веер Сидни. - Хорошо сказано, хорошо сказано. – улыбнулся старший волк. – Не принесете ли нам еще две чашки? – с поклоном обратился он к кошечке, которая тут же встала и направилась к домику. – Так вот, мы тут как раз обсуждали одно стихотворение… «Длинную зиму В темном сундуке лежит Веер забытый», - неспешно продекламировал старший волк. - Вот, мой друг Зумми говорит, что продолжение должно быть таким: «… так помним мы о друзьях Покуда они нужны». – собеседник выдержал паузу, как бы давая гостям почувствовать смысл такого продолжения, и как оно связано с началом стихотворения. – А я, (кстати, можете называть меня Арчи) – думаю что продолжить можно так: «… плот после переправы Кто на себе понесет?» Кошечка вернулась с двумя чашечками и ковшиком воды, из которого с поклонами полила по очереди на лапы гостям. - Простите, но мы бы хотели… - начала Сидни. - Куда торопиться? – усмехнулся Зумми. - Когда еще будет возможность остановиться среди бурного потока жизни и оглядеться по сторонам, посмотреть внутрь себя… - А я бы продолжил так, - неожиданно для самого себя сказал Цезарь – «...друга на нем попрошу Нарисовать журавлей» - О! Похоже, вам тоже не чужд Путь. Хотя, вы только в самом начале его. И хотя в страну мечты не бывает легких путей, мне кажется что вы способны эти пути одолеть. - Арчи улыбнулся. И поклонился. Чайник зашумел. Все прислушались к звуку булькающей воды и принюхались к аромату чая. Кошечка сняла чайник и разлила его по чашкам. Арчи и Зумми взяли чашки и покрутили их в лапах, как бы отогреваясь. - Простите, госпожа, - с поклоном обратился Арчи к кошечке. – Я чувствую, что наши гости устали, хотят переодеться и привести себя в порядок. Я знаю, что это не совсем соответствует правилам… - Этот посох, - улыбнулась кошечка, показывая на резной деревянный посох рядом с волком, - этот посох священный или обычный? – Арчи лукаво улыбнулся, подмигнул Зумми и поклонился кошечке. Сидни выглядела так, словно ничего не понимала. У Цезаря во все еще больной голове тоже понимания не прибавилось. «Возможно, это такая им одним понятная шутка» - решил он и успокоился. Кошечка тем временем вновь отправилась в домик. - Вы мне кажетесь надежными, - начала Сидни. – Моему другу необходимо покинуть планету. Как можно скорее. - Так у нас полно мастерских, где подделывают документы. - Нет, это невозможно. Именно с теми, кто… не в ладах с законом… мы бы очень не хотели встречаться. - Понятно. У вас есть знакомые похожие лисы, которые могут… одолжить вашему другу свои документы? - Нет. - Ну, тогда я вижу ровно один выход. – улыбнулся Арчи. - Какой? - Вы одолжите ему документы. И одежду. - Но… - глаза Сидни расширились. - А есть другие возможности? Насколько мне известно, таможенный досмотр существует, но не настолько подробный. Тем более, что медицину вы проходили при посадке, а раз это было совсем недавно, то второй раз никого туда не потащат. Им лишняя работа не нужна. – Подытожил Зумми. Арчи со счастливой миной отхлебнул из чашки и закрыл глаза. Вернулась кошечка, которую до сих пор никто не представил гостям. Похоже, это было в порядке вещей. На землю перед гостями упали два внушительных тюка с одеждой. - Переодеться вы можете в домике. Во дворе есть источник, но прошу в нем не мыться, а набрать воды и мыться за домиком. – улыбнулась хозяйка домика. - Да, вставший на путь, - окликнул Цезаря Арчи. – Я хочу задать тебе один вопрос. Когда ты найдешь на него ответ, это будет означать, что ты сделал свой первый шаг по Пути. «Чего бы ты хотел, если бы мог летать?» Спустя полчаса Сидни и Цезарь переоделись, причем оба в женскую одежду. Цезарю пришлось проститься со своей синей курткой, сидни – со своей розовой кофточкой. Теперь они были одеты просто и неказисто. Пока лисы переодевались и отмывались, волки исчезли. Хозяйка дала Цезарю несколько советов по тому, чем женская походка и жесты отличаются от мужских и вызвала такси по видео. - Старайтесь не показывать, что вы спешите покинуть планету, - улыбнулась она на прощание. Поспешные отъезды с такой планеты как наша вызывают подозрения. Две лисы поклонились ей одновременно. И почти одинаково. * * * - Пройдемте! – голос над ухом Цезаря прозвучал тихо, но повелительно. Оглянувшись, лис увидел серого ежа в штатском. Что форма пошла бы ему больше – можно было не сомневаться прямо с первого взгляда. Ясный и быстрый взгляд. Мягкие, плавные и быстрые движения. Ненапряженная поза, из которой с легкостью можно ринуться в любую нужную сторону… - А в чем, собственно, дело? – попытался возмутиться Цезарь. - Пройдемте. Там вам все объяснят. – Цезарь понуро побрел за незнакомцем по каким-то служебным коридорам. Наконец, после очередного поворота незнакомец открыл дверь и встал возле нее, пропуская лиса вперед себя. В кабинете не было ничего лишнего. Терминал, принтер, три кресла, небольшой столик, пустая по причине лета, вешалка. Незнакомец запер за собой дверь, широким жестом указал на кабинет – устраивайтесь, мол. Подвинул кресло и сел напротив Цезаря. - Позвольте представиться: лейтенант Фаргус. Межпланетная Разведка. Думаю, вы наслышаны о нашей службе и ее возможностях, так что рекомендую говорить правду, одну только правду и ничего кроме правды. - Цезарь. Ехал сюда просто отдохнуть. Все началось с того, что по дороге у меня стянули документы и мне пришлось временно зарегистрироваться по чужим… - лис полтора часа честно излагал все свои похождения, Фаргус переспрашивал, уточнял, просил пропустить подробности или наоборот, рассказать о чем-то очень подробно. Его просьбы иногда казались очень нелогичными и не имеющими отношения к делу. Так его очень интересовал котозавр Ник, но про Босса или Хрумми он слушал с откровенным равнодушием и скукой. Меж тем капля солнца стекала по куполу неба все ближе и ближе к горизонту. - Хм. Белая и Красная алхимия, значит… - промурлыкал лейтенант себе под нос. – А знаете что! Вы и правда рассказали чистую правду. По крайней мере в тех местах, которые мы в состоянии проверить. Это значит, что вы можете быть нам полезны. - Что, опять убить кого-нибудь? – в шутку поинтересовался Цезарь. - Ну, почти. – улыбнулся Фаргус. – Но сначала подумайте: почему о результатах нашей службы ходят легенды, хотя у Планетарной Полиции те же самые компьютеры, они ловят тех же самых преступников, только на планетах, а не по всему космосу. У нас одинаковое оснащение, но почему-то слово «Разведка» все обыватели произносят с особым уважением? Цезарь пожал плечами. - Дело в том, кто именно на нас работает. Для Полиции – это работа. Для наших сотрудников – это призвание, смысл жизни, если хотите. Поэтому мы выжимаем из наших компьютерных сетей максимум там, где Полиция только половину. Мы мчимся сломя голову на наших кораблях, даже когда торопиться вроде бы некуда. Потому что мы видим сколько еще работы нам предстоит и спешим сделать как можно больше. Можете назвать нас фанатиками. Это будет своего рода комплимент. - Позвольте я что-то расскажу вам об этой планете, - продолжил Фаргус, врубая терминал. В последнее время, а именно года четыре-три с половиной мы наблюдаем тут довольно странную картину. Здесь всегда случались разные стычки и прочие мелкие неприятности. Да и на какой планете такого нет? И дело тут не столько в количестве. Количество – это следствие. А причину наши аналитики откопали довольно недавно. Всего полгода назад. Дело в последствиях. Они не соответствуют событиям. – Цезарь вопросительно наклонил голову и махнул хвостом. - Хорошо, поясню на примере. – улыбнулся Фаргус. – Допустим, что над вами неудачно пошутил знакомый или коллега. Ваша реакция? - Ну, смотря как пошутил. Могу сделать вид что не заметил, а могу и по морде заехать. - Ага. Допустим, заехали вы ему по морде. А через неделю глянь – уже забыли об этом. Потому что и работать вместе надо и общаться как-то. Разобрались – и живете дальше. А здесь, - Фаргус показал на пол, подразумевая весь Кэтнип, - здесь все не так. Здесь пустяк могут помнить по месяцу. И такая шутка из личного дела может перерасти в нешуточную драку. Угадайте, между кем и кем? - Котами и рэтлингами. - Именно! - А теперь угадайте, что решили наши аналитики, когда увидели, что конфликты не затухают по обычным законам и что последствия, мягко говоря, не соответствуют? - Все население сошло с ума? - Нет, это пахнет биологическим оружием. Не клевещите ни на нас, ни на Карантинную Службу, - усмехнулся Фаргус. - Третья сила. – кивнул Цезарь. - Именно! – если конфликт между двумя сторонами не решается по-хорошему, то надо искать третью силу, которая его раздувает. - То есть, вы хотите сказать, что дочь того же Крама никто не похищал? - Во-первых, она его приемная дочь. Во-вторых, ее не похищал никто из рэтлингов. Кому-то очень, очень выгодно стравить две половины планеты между собой и потом объявиться в лучах славы миротворца и спасителя. Так что если мы, - Фаргус сделал ударение на слове «мы», - если мы найдем Эмми, то найдем и похитителей. А как только найдем похитителей – найдем и тех, кому выгоден скандал планетарного масштаба. Как, по рукам? - Ну, даже не представляю чем могу быть вам полез… Цезаря прервал громкий стук в дверь. - Откройте, я знаю, что он там! Это все шутка, я могу подтвердить! Это я сама перепутала наши документы! Отпустите моего друга! – голос принадлежал, вне всякого сомнения, Сидни. Цезаря захлестнула волна искренней благодарности и симпатии к этой энергичной и преданной лисе, которая даже не подозревает у какой организации пытается его отнять. - Откройте, она все равно не сдастся. – лис улыбнулся счастливой улыбкой. Фаргус, не вставая, поколдовал над терминалом и от следующего пинка дверь распахнулась. - Это шутка! Мы просто перепутали документы! – Сидни глядела на Фаргуса честными-пречестными глазами. - … и одежду, - усмехнулся лейтенант. - Какие предрассудки, - всплеснула руками Сидни. – Ему нужно было так срочно уехать, что мы даже не успели купить что-нибудь подходящее… - Да? А к чему была такая спешка? – Фаргус мило улыбался без тени агрессии, - Он что, убил кого-то? Или соблазнил чью-то невесту и теперь опасается мести? - Какой бред! И вообще, это его личное дело. И мое личное дело. Да и кто вы такой? - Лейтенант Фаргус, МР. - Межпланетная Разведка? – Сидни опешила. – Что ты успел еще натворить? И без меня?! – с этими словами она обратила преисполненный пылающего гнева взгляд на Цезаря. Тот инстинктивно вжался в кресло, и попытался сныкать хвост. - Успокойтесь – миролюбиво улыбнулся Фаргус, поднимая развернутые лапы. – Присядьте, и мы все обсудим. Ваш друг как раз собирался оказать неоценимую помощь Межпланетной Разведке по спасению планеты Кэтнип. Если я правильно его понял. - И я, я тоже согласна! – радостно замахала хвостом Сидни. - Вот видите, соглашайтесь! – расцвел Фаргус. - Но что я могу сделать? - Это уже другой разговор. И перед ним мне нужно было ваше согласие. Добровольное согласие, заметьте. Я вас не на курорт приглашаю. А сделаем мы вот что… - Фаргус провел лапой по терминалу, дверь захлопнулась. – Первое. Необходимо… * * * - «Крутой Котенок»! У них что, не хватило фантазии на приличный оперативный псевдоним? – ворчал Цезарь из глубин примерочной. Для начала было необходимо подобрать удобную одежду, закончить маскарад, без приключений добраться до служебной квартиры в центре города и начать продумывать детали операции. - А тебе идет! – невинно подначивала Сидни, запихивая за занавеску очередную рубашку. – Сейчас ты фыркаешь и трясешь лапами как самый натуральный котенок. - Ну, хоть ты не издевайся, а. - Дружеские шутки – полезны. – Назидательным тоном провозгласила лиса. – Они заставляют смотреть на себя по-новому и не останавливаться на достигнутом. - Побыстрее! Магазин закрывается! – помахала из-за прилавка толстая серая в полоску кошка. - Уже идем! – жизнерадостно ответила Сидни. Цезарь вылез из примерочной, друзья расплатились и ушли в ночь. * * * - Босс! А что если это и правда не Хрумми? – в который раз за вечер переспросил Ник. Положение котозавра было опасным, перед Боссом лежал точильный камень, с помощью которого он правил и полировал метательный нож двухсотлетней давности. Вдруг, да решит проверить качество? - Ну тупи. – Кому еще в городе это нужно? Все мелкие уличные банды мы выжили? Выжили. Порядок навели? Навели. Город поделили? Поделили. - Тогда почему нет требований? - А зачем? Она моя дочь, это знает каждый котенок. И случись что со мной... понял? - Нет. За это время на вас не было ни одного покушения – раз. За это время можно официально назначить другого преемника – два. - Тогда объясни мне – кому это надо? - Может кто-то пытается вас поссорить? - Кто? Полиция? – усмехнулся Босс. – Интересные методы. - МР? - Шутишь? Мы не настолько большие и страшные, чтобы нами интересовалась Разведка. * * * - Шеф! – в покои Хрумми вошел гладкий и блестящий рэтлинг. – Вы и правда не верите, что покушение – дело лап Крама? - С чего бы ему сдавать своего агента? - Чтобы поменять услугу на услугу. - Я же объяснял ему, что Эмми у меня нет. Или есть? – Хрумми повернулся к вошедшему всем корпусом, угрожающе оскалившись. - Нет, что вы, шеф. - Мне не нужна война. - Да, шеф. Может… поможем Краму? - А он примет помощь? Решит еще, чего доброго, что мы хотим быть в курсе его планов. - Какие будут указания, шеф? - Ждать… * * * - Приказываю группам «фи» и «каппа» высадиться на планету и быть в «готовности ноль» к 4 часам завтра… уже сегодняшнего утра. Группа «фи», быть готовой организовать эвакуацию агента «Крутой котенок» и лиц, на которых он укажет. Группа «каппа» - обеспечить огневое прикрытие вплоть до применения лучевого и гравитационного оружия. Согласование со штабом беру на себя. - Группа «бета» на связи, лейтенант. - Что нового? - Анализ беседы новых результатов не дал. Оценка вероятности вмешательства извне возросла на два пункта. - Тоже результат. Продолжайте в том же духе. - Да, сэр! * * * Ранним утром в дверь антикварной оружейной лавки раздался решительный стук. Вышедший Ник был ошарашен, он явно не ожидал увидеть посетителя мало того что живым, так еще и вместе с кем-то. - Доброе утро! – нам нужно повидаться с Крамом. - С Боссом? Зачем? - Я же был схвачен парнями Хрумми, и мне удалось узнать, где они держать Эмми. - Не ври. Хрумми бы тебя ни в жизнь не отпустил. - А что я тут делаю? - А кто тебе знает? - Я знаю! – подала голос лиса. – Я его знаю, и прошу просто пропустить нас к Боссу. И пусть он сам решает. - Ладно. Только потом без обид. – промурчал посторонившийся котозавр. - Доброе утро, Крам! – приветливо улыбнулся Цезарь. - Ник! Что это значит? Ты не сдал его Хрумми как я приказывал? - Сдал. Я сам ничего не понимаю, Босс. Но давайте его послушаем. Он тут заливает, что знает где Эмми. - Знаю. Вернее, догадываюсь. - И где? – недоверчиво растопырил черные усы Крам.ъ - А вы подумайте. Как вам такая задачка: где бы вы не стали искать вещь, которую у вас украли? - Эмми не вещь! – ощерился Крам, Ник подвинулся от двери к центру торгового зала. - Успокойтесь! – мягким голосом стала увещевать Сидни. – Эмоции только мешают вам найти решение, а оно очень простое… - А ты кто такая? - Я – его подруга! – горда заявила лиса. - Хорошо. Продолжай. Но помни где и с кем ты разговариваешь… - Вот смотрите, - с воодушевлением продолжила Сидни, - если что-то принадлеж… было вашим. И вы почему-то решили, что кто-то это у вас взял, где вы станете искать пропажу? - У него в кармане! – и видят Звезды, мои ребята, рискуя шкурами облазили все доступные и недоступные объекты Хрумми и не нашли не шерстинки. - Правильно. Потому что ее там не было. Она была и есть там, где никто из ваших ребят не стал бы ее искать. На ваших плантациях валерьянки! Повисла пауза и стала раскачиваться на массивной антикварной люстре. - Босс, а что если… - Мы думали, что перекопали всю округу… - прошипел пораженный Крам. - Кто управляющий? - Этот эмигрант, из гиен. Говорил же я, что ему верить не надо. - Что ж теперь. Поднимай ребят. - Да, Босс. - Вы поедете с нами. – с этими словами Крам грациозно стек на пол и потянулся. * * * На плантации разношерстная команда прибыла часам к восьми утра. Босс всю дорогу жевал кончик хвоста и его ребята, которым никто не сказал куда и зачем их подняли в такую рань, обменивались понимающими кивками. Дело, мол, будет серьезное. Ворота оказались плотно закрытыми, но Босс на правах хозяина решил не церемониться с собственной собственностью и преграда была просто взорвана. Команда высыпала из машин и рассыпалась по территории плантаций. Тут же позади раздались взрывы – рванули оставленные машины. С ближайших холмов ударили лучевым оружием. Запрещенным к применению на поверхности планеты, луч-то не пуля, может сразу не остановиться. Гостей тут явно ждали, хотя и не так рано. Через полминуты из усилителей раздалось предупреждение: «Крам! У нас твоя дочь! Дай нам улететь, и когда мы выйдем на орбиту ты получишь ее обратно! В знак согласия подними белый флаг!» - Мерзкие гиены! – прошипел Ник. – Так я и знал, что ничего хорошего от них не жди. Зря что ли их ни разу на планету не пускали? Только и ищут момента напакостить! - Две минуты на размышление! – тявкнули в динамик. Команда Босса затаилась в траве. - Где они? – одними губами спросил Цезарь у Босса, доставая пистолет. Сидни отчаянно дергала его за хвост, призывая одуматься. - Похоже они вырыли укрытие на северной стороне. – кивком показал Ник. Босс кивнул в знак подтверждения. - Не вздумай туда соваться! Без меня не смей, слышишь? – прошипела сзади Сидни. - Полторы минуты! – проорал динамик. Цезарь убрал пистолет и отчаянно работая лапами пополз в сторону, указанную Ником. Сидни скорчила гримасу, поскрежетала зубами и направилась следом. - Минута! - Тридцать секунд! - Что делать будем, Босс? – спросил Ник, повернувшись к Краму. - Кидать белый флаг, у нас нет другого выбора. - А вдруг? – Ник кивнул в направлении, куда удалилась пара лис. - Они уже не успеют. - Десять! Босс достал белый платок, встал и махнул им в воздухе. - Молодец, Крам! Мы знали, что ты будешь благоразумен! А теперь у всех есть двадцать секунд, чтобы очистить стартовую площадку! - Бежим! – заорал Ник и ринулся прочь с поля, подальше от готового взлететь корабля! - Бежим! – схватила Цезаря за лапу Сидни. Им не хватало жалких пятидесяти метров до корабля. Или четырехсот пятидесяти до более-менее безопасной зоны при старте. - Да! – крикнул Цезарь и рванул подругу в другую сторону. К кораблю. - Куда?! Ты спятил?! Мы сгорим! Они взлетят! - Десять! – пошел отсчет из динамика. – Очистить стартовую площадку! Бежать по разрыхленной земле плантации было неудобно. Кочки, впадины, скользкая сырая земля. - Восемь! Расстояние до корабля сокращается медленно, очень медленно. - Семь! - Не туда! – Сидни пытается докричаться до Цезаря, но тот идет по одному ему известному плану. - Шесть! - Я понял! – Цезарь поворачивает к лисе радостную морду. Если бы я мог летать, я бы хотел… а-а-а. – Цезарь падает и выгибается, как от припадка. - Пять! - Что с тобой? – склоняется над ним Сидни. Ей уже все равно, что перед ними корабль, готовый к взлету. Глаза лисы расширяются от удивления. - Четыре! - Я бы хотел…хрипит Цезарь, но это не боль муки, это страдания, которыми часто сопровождается творчество и открытие нового в этой Вселенной. Боль перерождения. Сильная судорога и прогиб лишают его дыхания. - Три! Цезарь тяжело дышит, Сидни опускается перед ним на колени, никто из команды Босса этого не видит, все лежат вжавшись в землю, ожидая тепловой волны. - Два! Сидни с ужасом смотрит на лужу крови под телом своего друга. - Один! - Я бы хотел иметь место куда вернуться! – выкрикивает Цезарь в лицо небу и всей Вселенной. Стебли травы прижимаются к земле, на Сидни и всех остальных в радиусе десяти миль наваливается неодолимая пятикратная перегрузка. Лиса падает прямо на «Крутого котенка», два его хвоста, превозмогая удар гравитационного оружия укрывают ее от тепловой волны двигателей. - Пуск отменен! Один за другим в окрестностях появляются бодро шагающие оперативники МР в экзоскелетных скафандрах с сервоприводом, помогающих выдержать даже двенадцатикратную перегрузку. Взгляды двух лис встретились и они тепло улыбнулись друг другу. «Спасибо» - одними губами сказал он. «Спасибо» - одними губами сказала она. * * * - Агент Крутой Котенок! – Фаргус торжествующе улыбался. – Вы прекрасно справились. И я уполномочен предложить вам работу в нашей службе. - Спасибо, мы подумаем. – улыбнувшись Сидни, ответил Цезарь. - Мы подумаем. – кивнула в ответ лиса…